2018년 개관을 앞두고 있는 세종문화회관 S씨어터 설계이미지

세종문화회관이 지금 집중하고 있는 것 중의 하나가 새 극장을 하나 더 갖는 것이다. 간단해 보이는 이 일도 따지고 내려가 보면 이야기 꼬리가 길다. 얼마 전 내부 공모를 통해 세종S씨어터라는 이름을 가진 블랙박스 극장 이야기다. 이 공연장이 가진 첫 임시이름은 ‘장영실극장’이었다. 극장의 예술동을 증축하면서 지하에 소극장을 넣는 것이 원래의 계획이었다. 그리고 광화문광장과 세종문화회관의 상징성을 따지다보니 조선의 창의적 인물인 장영실을 찾은 것으로 보인다. 이 계획은 여러 가지 사정으로 수정되고 말았다. 공연장이 들어갈 공간을 비워둔 채로 건물은 준공되고 사용하기 시작했다. 2012년의 일이다.
세월이 흘렀다. 2015년 여름에 들어서면서 빈 공간에 새 극장을 만드는 것이 타당한지 다시 검토하기 시작했다. 이때부터 이 공간은 두 번째 임시이름인 ‘블랙박스극장’으로 불리기 시작했다. 서울시, 서울시의회 등과의 협의와 절차를 거쳐 사업이 승인되었고, 일부 예산이 2016년 예산에 편성되었다. 설계자가 확정된 것은 2016년 6월이었다. 공사 착공은 2017년 5월이었다. 글을 쓰고 있는 지금 세종S씨어터는 약 75%의 공정률을 기록하고 있다.

세종S씨어터라는 새 극장은 예술 공간의 변신이라는 맥락에서 모색되고 있다. 새로 짓는 극장이 블랙박스극장 스타일인 것도 이 맥락에서 이해할 수 있다. 우리에게 널리 알려진 소위 ‘프로시니엄극장’ 스타일과 대조된다. ‘프로시니엄극장’은 서구의 근대가 낳은 산물이다. 프로시니엄극장이 등장한 것이 17세기다. 프로시니엄은 객석에서 무대를 볼 때 무대를 감싸고 있는 틀을 말한다. 프로시니엄을 기준으로 객석과 무대가 나뉘며 이것은 현실과 가공된 세계로도 나뉜다. 프로시니엄극장은 객석과 무대가 엄격히 구분된다. 어두운 객석의 관객은 무대 위에서 펼쳐지는 장면에 온전히 집중한다. 서구에서 극장의 대세는 단연 프로시니엄극장이다. 우리나라의 근대이후 극장들도 마찬가지다. 세종문화회관 대극장을 비롯하여 전국에 있는 중대형 극장이 거의 예외 없이 프로시니엄아치를 가진 극장이다. 극장이라고 할 때 떠오르는 전형으로 자리 잡은 것이다.

예술에는 터부 또는 기존의 질서에 도전하고자 하는 본능이 있다고 한다. 극장도 그 대상이다. 무대 위에 객석을 올리거나 아예 무대와 객석을 바꾸기도 한다. 공연 공간을 벗어난 ‘장소특정형 공연’도 하나의 흐름이다. 프로시니엄극장에 알맞은 콘텐츠 못지않게 이를 벗어나고자하는 시도와 공간의 모색도 활발하다. 그 중의 하나가 블랙박스극장이다. 극장이 검은 색의 직육면체 상자처럼 생겨서 붙여진 이름이다. 무대와 객석이 경계를 허물며 기존의 극장문법을 무너뜨린다. 다양한 실험과 시도가 가능하다는 점에서 프로시니엄극장의 보완적인 형태로 떠올랐다.
세종문화회관이 세 개의 전통적 실내 극장에 블랙박스극장을 하나 더하는 것은 그 이상의 의미가 있다. 규모는 가장 작고 지하에 있어 눈에 잘 띄지 않을지라도 말이다. 세종문화회관은 우리나라를 대표하는 예술 공간 중 하나다. 그만큼 시대의 무게도 무겁다. 새 극장은 세종문화회관의 동시대성을 한 단계 상승시켜주고 나아가 예술 공간이 미래에 열려있음을 과시하는 역할을 했으면 한다. 새 극장을 기다린다.