다음은 세종문화회관 자리에 있었던 시민회관 이야기입니다. 대한민국 정부가 이 자리에 예술 센터를 건립하기로 한 것은 전쟁이 끝난 직후인 1955년 무렵입니다. 이곳은 체신부가 있던 자리로 전쟁 후 경기고등학교의 가교사로 사용되었다고 합니다. 당시 이승만 대통령의 아호를 딴 ‘우남회관’이라는 이름으로 진행된 대형 프로젝트가 마무리되어 개관한 것은 1961년 11월, 군사정변 6개월 후입니다. ‘우남회관“이라는 이름은 사용하지 않았습니다. 새 이름은 ’시민회관‘이었습니다. 냉난방 시설과 승강식 2층 회전 무대를 갖춘 최신식 대형 문화 공간이었습니다. 서울에서 가장 큰 공연장이었던 대한극장의 5.5배에 달할 만큼 우리나라 최고, 최대 규모의 건축물이었습니다. 시민회관은 1972년 12월 화재로 전소될 때까지 우리나라 문화예술의 중심이었습니다. 1972년 12월 2일 저녁 8시 27분 ’MBC 10대 가수 청백전‘이 끝날 무렵에 발생한 화재는 다음날 새벽 4시경에야 모두 진화되었다고 합니다. 이 불로 관장을 포함하여 많은 사람이 사망하고 다쳤습니다. 건물은 다시 사용할 수 없을 정도로 훼손되었습니다.

그 자리에 엄청난 규모의 ‘문화예술의 전당’이 다시 지어졌습니다. ‘세종문화회관’이라는 이름도 개관 직전에 새로 만든 것입니다. 세종문화회관은 그야말로 ‘그랑 프로제(Grand Projet)’입니다. 국가적 사업으로 대통령이 설계도를 검토할 정도였습니다. 그 과정을 거쳐 탄생한 세종문화회관은 대극장이 4,300석에 이르는 매머드 문화공간이었습니다. 개관 직후 80일 동안 이어진 개관 기념 예술제도 전례 없는 이벤트였습니다. 뉴욕 필하모닉, 필라델피아 교향악단, NHK 교향악단, 이탈리아 팔마오페라단, 오스트리아 국립오페라단, 영국 로열발레단, 빈 소년합창단 등 해외 예술단은 이전에 없던 화려한 라인업이었습니다. 지금 봐도 혀를 내두를 정도입니다. 단숨에 세종문화회관은 우리나라 공연 예술의 중심이자, 국제적으로도 중요한 사례로 떠올랐습니다.

그로부터 또 40여 년이 지났습니다. 많은 변화를 겪었습니다. 운영 주체는 서울시 직영 체제에서 재단 법인으로 바뀌었습니다. 소속 예술단 중 가장 오래된 서울시립교향악단은 별도 법인으로 새 살림을 차렸습니다. 그러고도 9개의 예술단이 남았습니다. 공간 구성도 많이 바뀌어 새로운 극장들도 더해졌습니다. 올해 블랙박스 스타일의 소극장이 개관하면 실내 공연장만 4개가 됩니다. 컨벤션이 가능한 공간이 마련되었고 전시장은 대폭 늘어났습니다. 예술단이 상주하는 공간은 계속 증축되었고 식음료 서비스는 강화되었습니다.
세종문화회관을 둘러싼 환경도 완전히 바뀌었습니다. 우리나라의 모든 부문이 그러하듯 압축적 변화의 한가운데를 지나왔습니다. 예술이나 개별 예술 공간도 주변 환경으로부터 자유롭지 않습니다. 사회·문화·경제·산업·교육 등 우리 사회의 전반적인 변화와 겹쳐집니다. 예술시장 자접적체가 드라마틱하게 흘러왔습니다. 폭발하는 수요와 공급으로 지형 전체가 완전히 바뀌었고, 세종문화회관이 독주하던 시절은 지났습니다. 예술 공간에 대한 기대와 요구 자체가 이전과 달라졌습니다. 지난 30~40년 간 우리가 겪은 변화는 이전의 그 어떤 시기, 다른 어느 나라의 예에서도 찾을 수 없을 정도였습니다. 변화의 도도함은 2016년 겨울부터 2017년 봄까지 이어진 광화문 촛불집회까지 닿습니다.