음악가의 삶에서 기다림은 숙명이다. 많은 연습과 깊은 고뇌가 있어야만 선율에서 빛이 나기 때문이다. 그 빛을 대중이 발견하는 데도 시간이 걸린다. 기다림의 정도는 각자 다르다. 어떤 이는 어릴 때 이 행운을 얻는 반면 누군 가는 좀 더 인내해야 한다. 그 과정에서 지쳐 포기하는 사람도 있다. 하지만 피아니스트 선우예권은 그저 견디며 한 걸음씩 내디뎠다. 그리고 마침내 2017년 세계 4대 콩쿠르인 ‘반 클라이번 콩쿠르’에서 우승을 차지하며 오랜 기다림에 마침표를 찍었다. 천천히, 그러나 묵묵히 걸어온 만큼 더 찬란하게 빛난 순간이었다.
선우예권이 미국 반 클라이번 콩쿠르에서 보여준 무대는 ‘꾸준함’이란 씨줄과 ‘절실함’이란 날줄로 잘 엮어낸 결과물이었다. 특히 결선 무대에서 보여준 라흐마니노프의 피아노 협주곡 3번 연주에선 그동안 축적해둔 에너지가 한데 모여 강렬하게 뿜어져 나왔다. 길고 긴 기다림의 화려한 끝을 알리듯 말이다. ‘북미의 쇼팽 콩쿠르’라고 불리는 이 대회에서 선우예권은 55년 역사상 한국인 최초로 1위를 기록했다. 그에게 콩쿠르 첫 우승은 아니었다. 무려 여덟 번째에 달한다. 10년 전 프라하 국제콩쿠르를 시작으로 재작년 인터내셔널 저먼 피아노 어워드까지 각종 대회를 휩쓸었다. 하지만 정작 가장 중요한 4대 콩쿠르에선 좋은 성적을 거두지 못했다. 꾸준히 노력해 나름의 성과도 얻었지만, 아쉽게도 그 빛을 제대로 인정받을 수 있는 타이틀이 뒷받침되지 않았던 셈이다.
그러나 마지막 콩쿠르라고 생각하고 도전한 이 무대에서 드디어 새로운 길이 열렸다. 준비 과정은 이전보다 더 혹독하고 치열했다. 그는 스스로를 다그치며 평소 5~6배의 노력을 쏟아부었다. 연주에 더 몰입하기 위해 고독과의 싸움도 시작했다. “준비와 동시에 지인들은 물론 어머니와도 연락을 잠시 중단했다”고 했을 정도다.
이 과정에서 그가 오랜 시간 갈고 닦아온 역량이 서서히 결집됐다. 선우예권은 다른 연주자들보다 늦은, 초등학교 2학년 때 피아노를 배우기 시작했다. 하지만 조바심내지 않고 커티스음악원, 줄리아드음대, 뉴욕메네스음대, 하노버국립음대를 거치며 차근차근 실력을 키워왔다. 덕분에 그의 음악 스펙트럼은 매우 넓은 편이다. 감각적이면서도 직설적인 라흐마니노프부터 서정적이면서도 짙은 감성의 슈베르트의 음악까지 다채롭게 섭렵하고 있다. 평소 음악뿐만 아니라 미술, 영화 등도 즐기며 종합적인 예술 감각을 키워온 것도 영향을 미쳤다.