연주 면에서도 마찬가지입니다. ‘빌헬름 박하우스’나 ‘빌헬름 켐프’ 같은 독일의 명피아니스트들이 완벽하고 균형 잡힌 튼튼한 건축물 같은 연주를 들려준다면, 프랑스의 피아니스트들은 세련되고 개성 넘치며 틀에 얽매이지 않는 자유로운 연주를 들려줍니다. 이런 프랑스 피아니즘의 계보에서 최고 자리를 차지하고 있는 피아니스트라면 단연 ‘알프레드 코르토(1877~1962)’를 꼽을 수 있습니다(올해는 그의 탄생 140주년이 되는 해입니다).
그는 쇼팽 작품의 명연주자로 오랫동안 명성을 떨치며, 1926년 ‘역사상 최초’로 쇼팽의 <전주곡 전곡(24곡)>을 녹음해서 이 곡을 새롭게 조명 받게 만들었고, 그가 연주한 모든 연주들이 이후 쇼팽 연주의 규범처럼 여겨질 정도로, 그는 20세기를 통틀어 가장 위대한 피아니스트 중 한 명으로 손꼽힙니다. 우리에게는 쇼팽 스페셜리스트로 알려져 있지만, 그는 사실 음악계 전반에서 엄청난 활동을 한 다재다능한 음악가였습니다.
코르토가 당대 최고의 스타 피아니스트였다는 것은 두말할 필요도 없지만, 그는 1902년 5월 파리에서 바그너의 오페라 <신들의 황혼>을 지휘해서, 최초로 바그너를 프랑스에 소개한 지휘자이기도 했고, 뛰어난 피아노 선생으로서 파리 음악원에서 ‘클라라 하스킬’, ‘디누 리파티’, ‘상송 프랑수아’ 같은 명피아니스트를 길러낸 교수이기도 했습니다. 파리에 ‘에꼴 노르말 드 무지크’라는 최고의 사립 음악학교를 설립하기도 한 교육자이기도 했죠.
그뿐만 아니라 바이올리니스트인 ‘자크 티보’, 첼리스트 ‘파블로 카잘스’와 함께 초기 리코딩 시대에 활동한 ‘가장 중요한 트리오’의 멤버이기도 했습니다. 또한 각종 피아노 작품의 편곡반 에디션을 남긴 뛰어난 음악학자이기도 했고, 평론가이자 문필가로 이름을 날리기도 했습니다.

그는 쇼팽의 <전주곡(24 Preludes)>을 사랑해서, 세계 최초 리코딩을 포함해 모두 네 차례나 전곡 리코딩을 남겨놓기도 했습니다. 그리고 1925년 리코딩 역사상 최초로 ‘전기 녹음’을 통해 음반을 녹음한 역사적인 아티스트이기도 합니다. 또한 쇼팽의 업적에 가려져 많이 알려지지는 않았지만, 1929년에는 리스트의 유일한 피아노 소나타인 ‘B단조 소나타’를 역시 ‘세계 최초로 녹음’하기도 했습니다.
당시 리스트는 기교에만 몰두한 이류 작곡가라는 푸대접을 받고 있었는데, 그는 리스트의 소나타에서 진지한 아름다움을 찾아낸 최초의 피아니스트였던 셈입니다. 그의 리코딩이 아니었더라면 우리는 아직도 리스트 소나타의 뛰어남을 제대로 깨닫지 못하고 있을지도 모르죠.
1857년 리스트의 나이 46세쯤 ‘한스 폰 뷜로’의 피아노 연주로 초연된 이 소나타는 피아니스트가 연주하기 까다로운 곡으로 유명합니다. 일단 연주 시간이 30분 가까이 된다는 점에서 체력적으로 매우 어렵습니다. 그리고 악장이 구별이 없어서 곡이 끝날 때까지 약 30분간을 쉬지 않고 연주해야 합니다. 게다가 이 긴 시간 동안 고도로 집중하지 않으면 연주의 균형이 무너지기 때문에 고도의 집중력은 필수입니다. 게다가 연주자의 진이 다 빠질 무렵인 끝부분에 가서, 모든 힘을 끌어올려야 하는 최고 강도의 양손 옥타브가 다시 등장합니다. 하지만 마지막엔 관객의 환호도 기대할 수 없게 왼손 최저음인 B음을 짧게 누르고 끝나버리죠. 한마디로 말해서, 모든 고생은 다 시키고 관객의 환호도 제대로 못 받게 하는, 연주자들에게는 매우 힘들면서도 매정한 곡입니다.